Plastisch chirurg blikt terug op Nieuwjaarsbrand in Volendam: "Heeft me sterker gemaakt"
In dit artikel:
Plastisch chirurg Paul van Zuijlen herinnert zich de fatale nieuwjaarsnacht in Volendam nog scherp. Toen hij als 31-jarige arts in opleiding midden in de nacht vanuit Limburg werd opgebeld en terugriep naar Beverwijk, veranderde een feestelijke oudjaarsavond abrupt in een levenslange beroepservaring. Het Beverwijkse Rode Kruis Ziekenhuis (RKZ) werd door rijen gewonde slachtoffers hét Nederlandse brandwondencentrum tijdens de ramp: de reguliere vier bedden van de brandwond-IC maakten plaats voor een veel grotere opvang, de reguliere IC raakte vol en de chirurgieafdeling werd omgebouwd tot mediumcare.
De eerste rust na de chaos voelde volgens Van Zuijlen als de stilte voor de storm; al snel draaide het ziekenhuis maandenlang een vol operatieschema. Die intense periode — ongeveer drie maanden van volle OK-programma’s — leerde hem veel en heeft zijn werk als arts wezenlijk gevormd. Tegelijkertijd liet de ramp diepe sporen na in het personeel: veel collega’s, vooral verpleegkundigen, kampten later met uitputting en burn-out, deels door het intensieve persoonlijke contact met zwaar getraumatiseerde patiënten.
Van Zuijlen zegt dat hij sindsdien beter kan doseren hoe dicht hij emotioneel meeloopt, en dat die professionaliteit hem later hielp bij het coördineren van rampenzorg op afstand (bijvoorbeeld een nachtclubincident in Noord-Macedonië). Het RKZ zelf werkt sinds Volendam veel doelgerichter aan rampvoorbereiding — ook met het oog op recente conflicten zoals in Oekraïne en Gaza — en beschouwt de ervaring als kantelpunt voor crisisorganisatie.
Hij prijst de veerkracht van Volendam als gemeenschap: veel slachtoffers hervatten hun leven en tonen acceptatie, wat volgens hem doorslaggevend is voor herstel. Opvallend vindt hij dat veel slachtoffers niet terugkeren voor vervolgconsulten; een uitzondering was Marga, een zwaar getroffen patiënt die hij na zeventien jaar toevallig sprak. Van Zuijlen blijft betrokken en bezoekt binnenkort een tentoonstelling over de gebeurtenis.