Donald Pols geeft toe dat hij leider was van rechts-extremistische groep in Zuid-Afrika

In dit artikel:

Donald Pols stapte recent van Milieudefensie over naar Tata Steel als directeur duurzaamheid en communicatie, maar verloor die functie binnen twee dagen nadat NRC een oud beeldmateriaal publiceerde waarin hij als jonge man betrokken zou zijn bij een actie tegen de afschaffing van de apartheid in Zuid-Afrika. Op opnamen uit april 1991 zou Pols te zien zijn terwijl een vlag van het ANC in brand gestoken wordt; zijn studentenvereniging ASF — door NRC omschreven als rechts-extremistisch — verhinderde toen dat de recent vrijgelaten Nelson Mandela kon spreken.

Pols heeft in een interview met NRC bevestigd dat hij destijds leider was van ASF en tegen het ANC streed. Hij zegt met afschuw op die periode terug te kijken en erkent dat het gedrag fout was. Over de specifieke video wisselde hij aanvankelijk tussen erkenning en ontkenning. Tata Steel zegt geraakt te zijn door de onthulling en noemt de nieuwe informatie voldoende reden om hem per direct te ontslaan. Het bedrijf gaf verder geen toelichting.

Critici wezen op de reputatierisico’s van Pols’ overstap: van activist tegen grote vervuilers naar leidinggevende bij één van Nederland’s grootste industriële uitstoters. Of hij in IJmuiden daadwerkelijk veranderingen had kunnen doorvoeren blijft onbekend. Milieudefensie wist volgens voorzitter Marty Smits al sinds 2021 van Pols’ Zuid-Afrikaanse verleden; destijds had Pols bij gesprekken afstand genomen van zijn vroegere opvattingen en spijt betuigd, en in zijn jaren bij de organisatie zich inzet getoond voor een rechtvaardige wereld.