Brent Petkau vlucht voor Canadese bosbrand: „Een rode paddenstoelwolk steeg boven de bergen uit"

In dit artikel:

Een natuurbrand bij Summerland in de Canadese provincie Brits-Columbia groeide vrijdag uitzonderlijk snel uit. Ooggetuige Brent Petkau zag tijdens een fietstocht rond 18.00 uur een grote rookwolk boven de bergen ontstaan. De brand was ongeveer een uur eerder uitgebroken, op acht kilometer van zijn tweede woning. Samen met zijn vrouw pakte Petkau snel hun spullen, sloten ze het gas af en maakten ze hun huis klaar voor een mogelijke evacuatie. Rond 20.40 uur sloegen de eerste vlammen over de bergrug bij hun woning.

Petkau vluchtte via Highway 97 naar het noorden. Nog geen halfuur later werd deze belangrijke vluchtroute afgesloten, omdat het vuur de weg had bereikt. Maandag besloeg de brand al ruim 15.500 hectare en breidde die zich nog altijd uit in noordelijke, zuidelijke en westelijke richting. Bos- en brandecoloog Lori Daniels noemt de verspreiding ongekend snel voor het zuidelijke binnenland van Brits-Columbia. Summerland is grotendeels gespaard gebleven, maar in de omliggende valleien zijn meerdere huizen verwoest. Het huis van Petkau lijkt voorlopig behouden, terwijl dat van zijn broer aan de achterkant brandschade opliep.

Honderden Canadese brandweerlieden bestrijden het vuur met steun van blushelikopters en vliegtuigen. Ook ruim 200 brandweerlieden uit Mexico, 34 uit Australië en vijf uit Nieuw-Zeeland helpen mee. Terugkeer naar het gebied is voor geëvacueerde inwoners voorlopig niet toegestaan, omdat een winddraai de situatie snel kan verslechteren.

De regio rond het Okanaganmeer is bijzonder kwetsbaar door aanhoudende droogte en hitte. De Okanaganvallei krijgt jaarlijks weinig neerslag, vooral buiten de zomer, waardoor naaldbomen, struikgewas en de bosbodem kurkdroog zijn. De afgelegen, bergachtige ligging bemoeilijkt het blussen bovendien: er zijn weinig wegen en geen uitgebreide waterleidingen. Sinds vrijdag zijn in de provincie tientallen nieuwe branden ontstaan; zondag waren er 102 actief, waarvan bijna de helft onbeheersbaar. Veel branden zijn vermoedelijk door blikseminslag veroorzaakt. Klimaatverandering versterkt volgens experts de combinatie van hitte, droogte, wind en lage luchtvochtigheid.

Ook elders in Canada woeden grote branden. Maandag waren er 218 actieve branden in de Northwest Territories en 157 in Ontario. In heel Canada is dit jaar al ongeveer vier miljoen hectare natuur afgebrand. De branden veroorzaken niet alleen evacuaties en verwoeste natuur, maar ook schade aan elektriciteitsmasten en waterleidingen. Rook kan bovendien tot ver buiten Canada gezondheidsproblemen en overlast veroorzaken.